Техника электотипии обязана своим происхождением открытию процесса гальванопластики и заключается в изготовлении точной копии предмета гальванопластическим путем. Впервые электротипия была продемонстрирована еще в 1838 году профессором Якоби, который использовал батарею, изобретенную в 1800—1801 годах Вильямом Хайдом Волластоном в ходе его экспериментов. Кроме того, имеется сообщение о том, что некий Томас Спенсер из Ливерпуля осаждал медь на медную монету пенни, погружая ее в электрическую батарею, и, отлепив слой осажденного металла, обнаружил, что он является точной негативной копией аверса монеты.
Этот процесс стал очень популярным начиная с 1850 года, когда англичанин Элкингтон получил заказ на изготовление точных копий исторических предметов из серебра и других произведений искусства для Музея Виктории и Альберта (в то время он назывался Музеем Южного Кенсингтона). Среди этих изделий было и знаменитое английское серебро из собрания русских царей (которое ныне хранится в Санкт-Петербурге). Компания Элкингтона продолжила изготовление на продажу копий исторических предметов вплоть до XX века, покрывая их серебром, позолотой или бронзой.
С 1860-х годов электротипия вошла в повседневную практику в Европе и США. Вначале копировались преимущественно антикварные предметы, но затем постепенно вошло в норму и воспроизведение ценных современных изделий, например, выставочных работ француза Леонара Морель-Лядейля, который работал в фирме Элкингтона с 1859 по 1888 год.
Процесс начинался с изготовления слепка предмета из пластичного материала — гуттаперчи, пчелиного воска, алебастра, сургуча, желатина или иного мягкого материала. Поскольку материал для изготовления матрицы должен быть максимально высокого качества, каждая форма делалась индивидуально, поэтому репродуцирование произведений искусства стоило очень дорого.
Затем слепок покрывался пленкой материала, проводящего электричество, подсоединялся к проводам и подвешивался в бак с раствором сульфата меди. Идущий от матрицы провод подключался к отрицательному полюсу батареи, анодом служила медная пластина. При подаче тока слепок покрывался слоем меди; когда слой достигал требуемой толщины, он вынимался, промывался и сушился. Затем медный слой отделялся от матрицы.
На последних стадиях процесса обратная сторона медного слоя покрывалась мягким припоем, чтобы укрепить тонкую медную оболочку, и припаивалась подложка. Внешняя поверхность обычно покрывалась тонким слоем серебра или золота методом гальванопластики.
Таким способом можно изготовить копии изделий не только из металла, но и любых других объектов — раковин, рыб, растений и прочих предметов.
Журнал «Антиквариат, предметы искусства и коллекционирования», № 80 (октябрь 2010), стр.86